A América Central ou Mesoamérica é um istmo que faz a ligação entre a América do Sul e a América do Norte. Nesta parte, abriga sete países e possui uma área com cerca de 540.000 km².

Também faz parte da América Central a região do Caribe, ou das Caraíbas ou das Antilhas, situada no mar que recebe os mesmos nomes, e compreende 13 países independentes, além de diversos territórios subordinados a outras nações.

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Mapa dos países da América Central

Como se pode ver pelo mapa da América Central, esta parte do continente americano é um istmo, que se limita ao norte com a península de Iucatã, no México, e ao sul com a Colômbia; a oeste com o oceano Pacífico e a leste com o mar do Caribe (oceano Atlântico). Tem a extensão de 523.000 km² e compreende sete países: Belize, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicarágua, Costa Rica e Panamá.

Além disso, há os países insulares do mar do Caribe: Antigua e Barbuda, Bahamas, Barbados, Cuba, República Dominicana, Granada, Haiti, Jamaica, Porto Rico, Dominica, Santa Lucia, São Cristóvão e São Vicente.

Relevo

A América Central é uma área montanhosa e uma das regiões com maior número de vulcões ativos. O relevo sobe abruptamente da estreita região costeira do oceano Pacífico para as cristas das montanhas e desce gradualmente para uma vasta região que se estende ao longo do mar do Caribe. O canal do Panamá liga os oceanos Atlântico e Pacífico.

Hidrografia

Os rios de maior curso da América Central desembocam no Caribe, enquanto os menores desaguam no Pacífico. Há três grandes lagos: Nicarágua, Manágua e Gatún.

Clima

A variação da temperatura é maior em relação à altitude do que à latitude. Distinguem-se três zonas climáticas principais: a chamada terra quente, que engloba regiões do nível do mar até a altitude de 910 m; a terra temperada, que abrange regiões de 915 m a 1.830 m; e a terra fria, que abrange regiões de até 3.050 m aproximadamente. As costas caribenhas têm um regime de chuvas bem distinto do da costa do Pacífico.

A secura relativa das encostas do litoral do Pacífico se deve à presença de ar frio estável, produzido pela corrente fria da Califórnia, que impede a absorção do vapor da água, reduzindo as possibilidades de precipitação. Já os efeitos da água temperada do mar do Caribe permitem que o ar absorva a umidade, que é transportada pelos ventos predominantes do leste.

Vegetação e fauna

As terras baixas da floresta tropical das costas caribenhas e do Pacífico assemelham-se às selvas ou florestas tropicais da América do Sul. A vegetação apresenta semelhanças com a da América do Norte com altitudes entre 1.000 m e 1.600 m, com florestas de pinheiros e carvalhos. Na Costa Rica, a 3.100 m, crescem arbustos parecidos com os da cordilheira dos Andes. Já a fauna é mais parecida com a da América do Sul do que com a da América do Norte.

Composição étnica

A maioria da população é indígena ou mestiça. A população da costa caribenha é predominantemente negra e mulata. Pelo menos metade da população de Belize é de origem africana. Em geral, o elemento indígena está menos presente no sul da Nicarágua, na Costa Rica e no Panamá.

Línguas

O espanhol é o idioma oficial dos sete países do istmo centro-americano, exceto de Belize onde se fala inglês. Muitas das populações indígenas utilizam o seu próprio idioma. Nas ilhas do Caribe, além de dialetos locais, predominam o inglês e o espanhol.